摘要：O artigo apresenta uma discussão sobre os desafios do ensino básico no Brasil. Sem o entendimento deles, dificilmente a crise atual no próximo milênio será superada. A ameaça não é apenas da estagnação econômica ou do desenvolvimento tecnológico do país, mas também do contínuo esgarçamento do tecido social, da atomização, do individualismo negativo, do esfacelamento da solidariedade e da civilidade como etos imprescindíveis do caráter democrático da sociedade que se desenha para o futuro. Os significados da educação para os pobres foram baseados nos resultados de uma pesquisa realizada em 1995 sobre as relações que os pobres, situados em diferentes cidades e bairros da região metropolitana do Rio de Janeiro, oriundos de diversas etnias, raças, religião, fases e tipos de famílias teriam da escola pública e da educação em geral. O estudo foi feito em três áreas pobres, comparando a educação oferecida aos pobres em escolas comuns e Cieps. Essas entrevistas exibiram uma disparidade acentuada entre os gêneros (referidos às diferenças culturalmente construídas e não apenas à determinação biológica) que constituiu um demarcador importante das imagens sobre a educação, o êxito ou fracasso escolar, a profissionalização e as práticas de violência física no bairro e nas escolas.
