Vilches, Elvira. New World Gold. Cultural Anxiety and Monetary Disorder in Early Modern Spain.
Estrada, Oswaldo
Vilches, Elvira. New World Gold. Cultural Anxiety and Monetary
Disorder in Early Modern Spain. Chicago: The U of Chicago P, 2010. 361
pp. ISBN: 978-022-685-618-6.
Tomando en cuenta un amplio panorama de escritos literarios y
mercantiles producidos a ambos lados del Atlantico desde finales del
siglo xv y a lo largo del xvi y el xvii, en este libro verdaderamente
interdisciplinario Elvira Vilches analiza el impacto del oro americano
en una cultura espanola que de pronto se enfrenta ante nuevas categorias
y valorizaciones con respecto al dinero, la economia y el credito. Si,
como escribiera Quevedo, "Poderoso caballero es don dinero," a
lo largo de seis capitulos bien documentados Vilches comprueba la
veracidad de estos versos satiricos deteniendo la mirada critica en el
oro que entra y sale por los textos variopintos de Cristobal Colon,
Gonzalo Fernandez de Oviedo, Bernal Diaz del Castillo y Francisco de
Xerez; estudia el valor que este metal precioso adquiere en la obra de
Cervantes y Mateo Aleman; fija la imposicion de una naciente economia en
la obra literaria de Antonio de Guevara, Cristobal de Villalon y
Leonardo de Argensola, Lope de Vega y Tirso de Molina; y ademas delinea
diversas cuestiones de deuda, valor e inversion en los tratados
economicos de Luis Ortiz, Martin Gonzalez de Cellorigo, Luis Valle de la
Cerda o Alonso Carranza, entre otros.
A traves de estos autores y sus textos, Vilches nos situa en una
Espana que vive bajo el hechizo de una increible bonanza, precisamente
debido a que el oro proveniente de las Indias, como maxima medida de
valor en el orden de las cosas, alimenta la imaginacion colectiva de la
peninsula, al mismo tiempo que cubre los gastos de la aristocracia, las
guerras de Espana en Europa, la lucha contra la reforma protestante y la
administracion en un vasto imperio. Porque al cruzar el Atlantico, el
oro no solo se transforma en dinero--"from a concrete substance to
a token of abstract value" (47)--sino que subvierte, segun la
opinion de algunos economistas de la epoca, "the ideals of
civility" (48). Debido a esta situacion, la critica arguye con
certeza que el oro americano representa un valor tanto economico como
exotico; funciona como agente de cambio, altera el significado del
dinero y transforma el comercio, como lo atestiguan numerosos documentos
literarios, cronisticos o economicos.
Al revisar los escritos de Colon, Vilches observa la construccion
calculada de una economia de lo maravilloso que, en efecto, "sells
failure as success by establishing both the sacred and the exotic as
equivalent emblems of value in a bill of exchange for Indian gold"
(59). Todos los que hemos leido a Colon sabemos que esto es cierto y que
a falta de oro el renombrado navegante le adjudica a las Indias un valor
simbolico, donde todo puede convertirse en oro. No solo eso. Al prometer
en diversas ocasiones la existencia o el futuro hallazgo de un oro
providencial, "Columbus produces the scarcity that automatically
increases the desire to enjoy gold, as well as cannibals, Amazons, and
naked Indians" (89). Nada mas acertado. No en vano Julio Ortega
arguye en su reciente estudio Transatlantic Translations (2006), que
America se forma como una utopia desde la epoca colonial hasta nuestros
dias al conjugar dentro de un variado ambito literario diversos
discursos de abundancia y escasez. La ausencia de oro, sostiene Vilches,
produce una sed metaforica que solo puede aliviarse con la descripcion
de cosas y signos comparables como la novedad de los canibales, los
indios, la rareza de todos sus utensilios y sus mascotas exoticas.
Entre uno y otro capitulo, la critica explica como el oro americano
deja de ser una especie de talisman, portador de autoridad, prestigio y
simbolismo divino en el mundo pre-hispanico para adquirir un valor
monetario dentro del imperio espanol. Internandose en los escritos de
Bernal Diaz y Cieza de Leon, por ejemplo, Vilches registra en los
conquistadores de Mexico y el Peru el afan persistente de conseguir oro,
el miedo a que este no sea tan puro como esperan, y analiza ademas como
en Castilla la gente se siente totalmente extranjera en su propia tierra
debido a una creciente inflacion, como lo demuestran Lopez de Gomara,
Antonio de Guevara y un gran numero de tratadistas economicos y
teologos. En este contexto adquieren mas sentido las discusiones de la
epoca con respecto al cambio e intercambio, los cambistas y las plazas
de cambio, los logreros, los regatones, la usura, el precio justo, el
cambio seco y las ferias de pagos. Debido a este nuevo mercado que en
definitiva extiende la geografia comercial de los siglos xvi y xvii,
hacer negocios se torna una actividad abstracta, porque el dinero, el
credito y los intereses adquieren nuevos usos y valores.
Como lidiar con un nuevo sistema de credito y deuda en una Espana
dividida entre el dinero y los principios del orden asociados con el
merito, el linaje, el valor y la reciprocidad? Con precision, Vilches
contesta a esta y otras preguntas haciendo referencias oportunas a la
novela picaresca, la comedia, la ficcion cervantina y post-cervantina,
tomando en consideracion escritos no solo literarios (Cervantes,
Quevedo, Saavedra Fajardo, Gracian), sino tambien de corte
politico-economico (Ortiz, Valle de la Cerda) o pertenecientes al genero
historico (Lopez Madera, Cabrera de Cordoba, Penalosa y Mondragon). Que
estudie estos textos de varias disciplinas tiene mucho sentido. Y es que
tanto la escritura mercantil como la imaginativa se complementan, senala
Vilches, porque comparten las mismas inquietudes en torno al valor y la
restauracion de la salud economica del pais. Ademas, "[in] this
period economics was a branch of moral philosophy, which dealt with
ethics, the art of government, and the material world of the kingdom.
The business world, as a nascent field of study, had to borrow from
other discourses the language it needed to express monetary concepts and
concerns" (213).
Al revisar con Vilches fragmentos de El coloquio de los perros o La
fortuna con seso y la hora de todos, a la luz de distintos documentos
politico-mercantiles, dilucidamos el valor subjetivo del dinero, la
desesperacion economica de una sociedad en crisis, la creciente busqueda
de riquezas materiales, la incertidumbre ante una inflacion desmesurada
y el papel social de todo signo monetario. En este mismo ambiente
politico-economico Vilches estudia la caracterizacion americana de los
ricos indianos y las amazonas en la Epistola satirica y censoria de
Quevedo, A Nuno de Mendoza de Argensola, La villana de Vallecas y Las
Amazonas de las Indias de Tirso, y La Dorotea y Las mujeres sin los
hombres de Lope de Vega. Asi el libro presenta valiosas estrategias
interdisciplinarias para entender mejor la literatura producida en el
llamado Siglo de Oro espanol, permitiendo que expertos y principiantes
calibren aquel nuevo mundo economico, hecho y deshecho por el oro
americano.
OSWALDO ESTRADA
University of North Carolina at Chapel Hill
