Faking Death: Canadian Art Photography and the Canadian Imagination.

Laberge, Yves

Faking Death: Canadian Art Photography and the Canadian Imagination. Penny Cousineau-Levine. Montreal/Kingston: McGill-Queen's University Press, 2004. xi + 324 pp. $34.95 sc.

Ce livre en histoire de l'art contemporain est presente par son editeur comme etant la "premiere etude en profondeur de la photographie canadienne contemporaine". Penny Cousineau-Levine enseigne l'histoire de l'art a l'Universite d'Ottawa, et ceci constitue son premier livre. Elle a voulu mettre en evidence certains themes que je pourrais qualifier de "morbides" dans la photographie canadienne actuelle: la mort, la soumission ("bondage"), mais aussi l'ailleurs et la dualite. Le but de l'ouvrage est double: d'abord, souligner la specificite de ces themes insolites mais frequents dans la culture canadienne, pour ensuite tenter d'en comprendre sinon les raisons, du moins les significations. A la lecture de ce livre, on constate que beaucoup de photographes canadiens semblent privilegier les sujets lugubres, souvent cernes entre "l'ici et l'ailleurs", la vie et la mort, au-dela des limites du reel et de l'immediat (p. 223). Le livre se subdivise en huit chapitres; le quatrieme etant le meilleur, en raison des rapports qu'il etablit entre la photographie, l'imaginaire et l'identite canadienne. Le cadre threrique expose au deuxieme chapitre emprunte a la tradition francaise (Andre Bazin, Roland Barthes) mais aussi a des auteurs comme Rudolf Arnheim (p. 23). La plupart des photographies choisies datent d'apres 1959.

Le point fort du livre de Cousineau-Levine est sans doute d'elaborer une hypothese originale quant aux thematiques recurrentes dans la photographie canadienne contemporaine, qui veut rompre avec la tradition documentariste qui a longtemps ete la marque de commerce de l'Office national du film du Canada et de beaucoup d'images "officielles". En ce sens, elle rejoint les reflexions faites dans d'autres domaines des arts visuels, notamment dans le cinema canadien-anglais--pensons par exemple aux longs metrages insolites de David Cronenberg et d'Atom Egoyan, que l'on mentionne ici au passage (p. 87). Ainsi, il existerait ce que je nommerais un "malaise canadien", qui semble avoir ete diagnostique dans plusieurs formes artistiques et chez quelques romanciers (pensons aux livres surmediatises de Margaret Atwood et de John Saul) (p. 115). Ici, Cousineau-Levine s'inspire de plusieurs sources (par exemple la pensee jungienne) pour suggerer une maniere feminine de concevoir et interpreter ces images, dans lesquelles la mort semble etre une etape, une transformation, voire une sorte de rite de passage (p. 150).

Cet ouvrage exigeant n'est toutefois pas a la portee de tous, car il aborde un sujet aride, voire difficile, et les photographies choisies sont souvent penibles a regarder: corps nus et affliges (pp. 170, 174, 243), poses incomfortables (pp. 170, 204, 243), cicatrices montrres en gros plan dans des photos prises par Donigan Cumming et Sylvain P. Cousineau (pp. 156, 157), personnages places dans un cercueil et photographies par Stephanie Beaudoin et Paul Litherland (pp. 162). Malheureusement, vouloir donner un sens a ces photographies morbides ne suffit pas a leur conferer la moindre aura de beaute.

Ouvrage destine a un public averti, Faking Death n'est pas vraiment un livre general sur l'histoire de l'art photographique au Canada, mais plutot un essai parfoids audacieux sur un corpus de plus d'une centaine de photographes contemporains ayant oeuvre dans differentes provinces du Canada. Parmi ceux-ci, les contributions quelques artistes autochtones et d'autres photographes issus des communautes culturelles sont incluses. Ainsi, on mentionne le travail d'artistes comme John Max, qui avait photographie des autochtones et des Canadiens d'origine japonaise dans son livre Open Passport, en 1974 (p. 135). Mais on ne saurait trouver ici une image positive du Canada, un apercu des grands paysages canadiens ou une representation du citoyen canadien ordinaire. En somme, Faking Death conviendra principalement aux chercheurs en arts visuels, en etudes canadiennes et en histoire de l'art. Cependant, une etude exhaustive sur la photographie canadienne contemporaine reste encore a etre ecrite.

Yves Laberge; yves.laberge@lit.ulaval.ca

Redacteur francophone; Etudes ethniques au Canada