Prisoners of the home front: German POWs and "enemy aliens" in southern Quebec, 1940-46.

Laberge, Yves

Prisoners of the home front: German POWs and "enemy aliens" in southern Quebec, 1940-46. Martin F. Auger. Vancouver: UBC Press with the University of British Columbia and the Canadian War Museum, 2005. $29.00 sc. xii + 227 pp.

Cet ouvrage d'histoire militaire est tire d'un memoire de maitrise depose en 2000 a l'Universite d'Ottawa sous un titre similaire: Prisoners of the home front: A social study of the German internment camps of Southern Quebec, 1940-1946. Episode relativement peu connu de l'histoire de la Deuxieme guerre mondiale, le Canada avait etabli des camps militaires pour interner des prisonniers de guerre allemands captures en Europe par l'armee britannique: pour la plupart des soldats et des espions. Je me souviens d'ailleurs que durant mon enfance, un voisin m'avait deja raconte son experience de gardien dans un tel etablissement, situe a Quebec. Connus a l'epoque en langue francaise sous le vocable de "camps d'internement" (p. 182), ceux-ci n'avaient evidemment rien de comparable avec l'horreur des camps de concentration du regime hitlerien, ou plusieurs militaires canadiens et meme des civils comme le peintre quebecois Jean Dallaire (1916-1965) avaient ete internes et tortures. Au contraire, a la fin de la Deuxieme guerre mondiale, 6000 de ces prisonniers allemands avaient rempli une demande d'immigration pour pouvoir s'etablir au Canada, peut-etre pour eviter la justice dans leur pays d'origine ou les criminels nazis etaient poursuivis et juges (p. 43). Ces camps d'internement etaient repartis a plusieurs endroits en Ontario, au Quebec et au Nouveau-Brunswick, mais assez peu dans les provinces de l'ouest canadien, parce qu'il y existait deja une plus forte minorite d'origine germanique (p. 23). De ce nombre, Martin Auger a choisi de consacrer son etude a ceux situes dans le sud du Quebec: Farnham, Grande Ligne, Ile-aux-Noix, Sherbrooke, Sorel.

Cet ouvrage tres detaille destine autant aux specialistes qu'a un large auditoire repose sur une investigation archivistique rigoureuse et se subdivise en six chapitres. La premiere partie explique les origines et la mise en place de ces camps, des 1940, a la demande du gouvernement de Londres, qui envoyait aussi des prisonniers allemands et italiens vers l'Australie (p. 23). Les conditions d'acheminement sur l'Atlantique etaient alors difficiles et parfois tragiques. Ainsi, un bateau canadien parti de Liverpool en juillet 1940, le Andora Star, a ete torpille par un U-Boat allemand au large de l'Irlande, faisant parmi les victimes 150 Allemands et 450 prisonniers italiens, en plus de l'equipage (p. 22). Le deuxieme chapitre relate la vie commune a l'interieur des camps, les salaires verses aux prisonniers volontaires qui acceptaient d'effectuer des taches (p. 30), mais aussi les mouvements de greve sporadiques de la part de certains groupes de prisonniers. Toutefois, plusieurs de ces prisonniers etaient tres dangereux: ainsi, l'armee canadienne a interroge au camp de Farnham trois soldats SS qui etaient entre autres directement impliques dans la mort de plus de 150 soldats canadiens lors de la campagne de Normandie, en 1944 (p. 42).

Au troisieme chapitre, l'auteur analyse finement les aspects plus humains de la vie quotidienne dans les camps, et note les consequences psychologiques et sociales de l'isolement prolonge pour des prisonniers exclusivement masculins, qui tentent de sublimer leur solitude par la lecture, l'ecriture poetique ou la creation artistique (p. 54). Mais les gardiens quebecois observerent alors un phenomene apparemment nouveau pour eux: l'homosexualite entre certains prisonniers allemands, bien que cette tendance ait ete fortement reprimee par l'ideologie nazie (p. 56). Plus loin, au cinquieme chapitre, on decrit les programmes educatifs crees specialement pour les prisonniers de guerre allemands, afin de desamorcer l'ideologie nationale-socialiste dans laquelle ils avaient trempe durant tant d'annees. Les plus jeunes avaient meme le droit de recevoir des cours universitaires a distance (p. 116). Des films de propagande produits aux Etats-Unis, en Angleterre et au Canada etaient egalement projetes aux prisonniers (p. 138). Cette partie est particulierement revelatrice du point de vue sociologique. En depit d'une longue periode d'eloignement et d'incarceration, beaucoup de prisonniers allemands ont reagi violemment en voyant le documentaire The Negro Soldier de Frank Capra, dans lequel on fait l'eloge du courage des militaires afiricains-americains durant les conflits: certains Allemands avaient meme quitte la salle durant la projection. On comprend que les sentiments racistes de plusieurs de ces soldats allemands etaient restes profondement ancres.

Le dernier chapitre dresse un bilan largement positif de cet episode ou environ 38 000 prisonniers de guerre (pour la plupart allemands, autrichiens et italiens) ont sejourne au Quebec entre 1940 et 1946. Martin Auger confirme que l'armee canadienne s'est toujours conformee aux normes de la Convention de Geneve (p. 151). En outre, l'auteur note avec humour qu'au terme de leur detention en sol canadien, plusieurs de ces prisonniers avaient conserve une passion pour le hockey, ce qui denote une certaine forme d'integration (p. 151). Le texte en soi se termine a la page 152; les parties suivantes comprennent les annexes, les innombrables references sous forme de notes, une abondante bibliographie et un index. Ce tres bon livre de Martin Auger permet de decouvrir tout un pan de l'histoire militaire qui fait honneur au Canada, en depit des conditions atroces que l'Allemagne nazie reservait au meme moment a ses prisonniers. Le style de l'auteur est clair, concis et vivant, avec beaucoup d'exemples et de nombreuses references precises. Mais puisqu'il s'agit ici de l'histoire du Quebec, je me demande encore pourquoi l'auteur n'a pas d'abord redige son manuscrit en francais.

Yves Laberge; yves.laberge@lit.ulaval.ca

Redacteur francophone

Canadian Ethnic Studies/etudes ethniques au Canada

Quebec, Quebec