Benoit Lacroix (1915-2016).

Laperriere, Guy

Le dominicain Benoit Lacroix est decede le 2 mars 2016, des suites d'une pneumonie qu'on n'a pas pu soigner. Son depart est ressenti comme une perte enorme. Il etait en pleine activite et venait de remettre a son editeur un manuscrit sur Les nombres ... De fait, il n'a jamais arrete d'ecrire et de publier: a 100 ans, paraissait son si beau Rumeurs a l'aube (2015). Dans cette revue, il convient de signaler surtout son apport a l'histoire religieuse du Quebec et du Canada francais. Ceux et cedes qui ne le connaissent pas trouveront une belle presentation de son parcours et de sa personnalite dans la courte mais substantielle biographie publiee sur le site Internet Dominicains du Canada.

Sur le plan professionnel, il fut d'abord un medieviste. Forme au Pontifical Institute of Mediaeval Studies de Toronto, ou il rencontre ses maitres Etienne Gilson et Henri-Irenee Marrou, il obtient en 1951 le premier doctorat es sciences medievales decerne par cet institut. Il sera professeur a Tlnstitut d'etudes medievales de l'Universite de Montreal de 1945 a 1980. Comme medieviste, il s'interessait aux historiens du Moyen Age, d'ou ses deux contributions principales: Orose et ses idees (1965) et L'historien au moyen age (1971). On retiendra aussi Pourquoi aimer le Moyen Age ?, un vibrant plaidoyer publie d'abord dans la Revue dominicaine (1949) et dont on trouvera l'equivalent plus recent dans une entrevue de 1995 a la revue Cap-aux-Diamants: <<Le Quebec, un arbre aux racines medievales>>.

Mais Benoit Lacroix n'etait pas l'homme d'une seule discipline. Tres tot, il s'interesse a la litterature, a ce qu'on appelait alors les lettres canadiennes, dont il se fait un ardent promoteur. Ami de Robert Elie et de Jean Le Moyne, il est conduit par eux a Hector de Saint-Denys Garneau, dont il publiera les (Euvres, en edition critique, avec son ami le poete Jacques Brault. Le monde des arts lui est tout aussi familier, de Louis Muhlstock a Rene Derouin, avec qui il entretient des relations de tendre amitie.

Arrivons a ce qui l'a fait le plus connaitre dans le monde universitaire quebecois: la religion populaire. Ici, il devient entrepreneur, et entrepreneur efficace. Le projet prend forme en 1967: dix colloques, en dix universites differentes, avec dix publications, pour lancer ce nouveau champ et faire le tour du sujet. C'est ce qui se realise, de 1970 a 1982, sans oublier les innombrables entrevues qu'il mene autour de ce theme, privilegiant ainsi la tradition orale. II est l'animateur de ce mouvement, qu'il serait interessant de situer par rapport a tout l'elan des etudes de folklore et a la montee du mouvement independantiste quebecois pendant les annees 1970. Son amitie avec Luc Lacourciere lui est tout aussi precieuse.

Et voila qu'en 1980, il prend sa retraite de l'Universite de Montreal, a laquelle il est toujours reste tres attache. Voila 35 ans qu'il y a passes: s'ouvre alors, sans qu'il puisse le savoir, evidemment, une autre periode de 35 ans qu'il consacrera ... laissons-le nous l'expliquer lui-meme: <<A 65 ans, je quittais volontairement l'universite, tel que prevu dans les reglements officiels. Je l'ai fait a regret. A la meme occasion, je rejoignais, a temps complet cette fois et comme pretre, cette universite elargie que j'appelle maintenant l'universite des ames et des cceurs, ce qui inclut mon Eglise, les autres Eglises mais aussi, j'aliais dire, surtout ceux qui cherchent autrement et ailleurs.>> (1990). Temoignage queje cueille (p. 29), comme bien d'autres, dans la somme monumentale rassemblee et editee par sa grande collaboratrice Giselle Huot, a l'occasion de ses 80 ans: Dits et gestes de Benoit Lacroix (1995). Cette periode n'est pas moins active ni fructueuse du point de vue des publications. Il rassemble d'abord ses differentes etudes et conferences sur la religion populaire qu'il publie sous le titre La religion de mon pere (1986). Puis, vient un ouvrage plus elabore, <<largement alimente a la tradition orale >>, une synthese qui veut<< donner la parole au peuple d'ici>> et presenter <<le phenomene religieux quebecois tel que nous l'avons vecu >>: Lafoi de ma mere (1999). C'est ici qu'on trouve, au mieux, sa maniere: une methode quasi-ethnographique, un melange de mise en valeur de la nature et du terreau de Bellechasse, d'un grand attachement a la foi simple et aux traditions religieuses de ses parents et de leur village, et d'une certaine liberte, pour ne pas dire aimable detachement, vis-a-vis les normes trop rigides ... L'essentiel de ces deux ouvrages sera ensuite repris en un seul, qui combine les memes deux titres (2002), une somme a laquelle peuvent recourir ceux qui veulent retrouver la substance de la religion populaire au Quebec, dans son expression la plus spontanee.

En meme temps, il poursuit son activite autour du poete de Saint-Denys Garneau et y ajoute un nouveau projet d'edition critique, celui des oeuvres de Lionel Groulx, qu'il a bien connu et admire. Il encourage les equipes qui se mettent sur pied et lance meme Les Cahiers d'histoire du Quebec au XXe siecle, rattaches au Centre de recherche Lionel-Groulx, dont il sera le directeur et qui publieront dix numeros entre 1994 et 2000, grace a l'activite debordante de son redacteur en chef Stephane Stapinsky.

Ceux et celles qui Font connu garderont de cet homme de foi une image encore plus profonde que tout ce qu'on vient d'evoquer: son ouverture a tous, son esprit de liberte, sa fidelite et, surtout, F amour, qu'il a cultive et pratique sans limites: <<Aimer, c'est toute ma vie depuis toujours.>> Son souvenir reste grave dans nos memoires; sa pleine adhesion a la vie nous sert d'inspiration.

Guy Laperriere

Paques, 27 mars 2016