Les origines populaires de l'economie sociale au Quebec.

Fontan, Jean-Marc

Petitclerc, Martin. Nous protegeons I'infortune: Les origines populaires de l'economie sociale au Quebec. Montreal, VLB editeur, 2007. 278 p.

Rares sont les ouvrages portant sur la mutualite au Quebec, encore plus rares ceux qui se penchent sur le processus d'emergence et de developpement des secours mutuels. Martin Petitclerc a releve avec beaucoup de finesse et de rigueur le defi de reconstruire les origines populaires de l'economie sociale par l'intermediare de l'etude de la plus importante organisation d'economie sociale quebecoise du [XIX.sup.e] siecle, l' Union Saint Joseph. Le livre de Martin Petitclerc est le fruit d'une recherche doctorale completee en 2004 au departement d'histoire de l'Universite du Quebec a Montreal. Lauteur y demontre avec clarte comment la mutualite est passee d'une forme "pure" a une "pratique scientifique". La rationalite economique de mise en marche d'un service assurantiel l'aurait emporte sur le caractere profondement solidaire des secours mutuels mis en forme par la classe ouvriere au debut du [XIX.sup.e] siecle.

La these defendue par Martin Petitclerc explore le debat opposant les tenants de l'economie sociale a ceux de l'economie solidaire. Pour la France, les travaux de Jean-Louis Laville montrent bien comment l'economie solidaire fut insitutionnalisee a la fin du [XIX.sup.e] siecle au profit d'une economie sociale dite scientifique. L'economie solidaire auriat laisse place a une pratique d'economie sociale assujettie aux principes du liberalisme marchand, denaturant ainsi la vocation politique du projet porte par les organisations d'economie solidaire francaises creees entre 1800 et 1850. L'etude des conditions d'emergence du mutualisme au Quebec a permis a Petitclerc de montrer une evolution similaire.

La these defendue montre aussi qu'au Quebec se produit un phenomene tres semblable a celui qui prit naissance aux Etats-Unis vers la fin du [XIX.sup.e] siecle, phenomene bien documente par les travaux de Viviana Zelizer.ll y aurait eu a ce moment un processus de marchandisation du risque social. Le marche de l'assurance constitue une des ruptures observables dans l'imaginaire social marquant le passage de l'Ancien au Nouveau Regime. Au fil du capitalisme montant, le rapport a la maladie et a la mort peut etre monnaye par l'assurance. II prend ainsi une forme marchande. Par I'intermediaire de l'assurance, indique Viviana Zelizer, le sens donne a l'argent s'elargit pour englober une dimension immaterielle, la mort. La reconstruction historique de Martin Petitclerc permet de suivre cette lente evolution des secours mutuels, lesquels passent d'une dimension fortement solidaire de soutien en cas de maladie a une sion assurantielle qui est essentiellement marchande en cas d'invalidite ou de mortalite. Se faisant, exit la solidarite chaude marquee par une socialite dynamique ou la fraternite et la fete se combinaient a une entraide materielle. Exit aussi le projet politique contestataire d'une question sociale en pleine structuration, au profit du projet liberal de societe de classes economiques bien distinctes proposant une gestion des inegalites par le recours au marche et au providentialisme public.

Enfin, les propos de l'auteur permettent de suivre en filigrane les tensions decoulant d'un providentialisme fortement encadre par une institutionnelle centrale, I'Eglise catholique et son appareil organisationnel. Cette derniere concoit le vivre ensemble au Quebec en fonction de priorites qui ne sont pas necessairement toujours benefiques a la classe ouvriere. Au debut du [XX.sup.e] siecle, l'Eglise promeut un modele economique corporatif ou la mutualite scientifique est de beaucoup preferee a la mutualite pure, laquelle etait moins facilement controlable et certainement moins apte a faire front a la menace assimilationniste anglophone.

Le livre de Martin Petitclerc represente plus qu'une etude sur la transformation scientifique des secours mutuels. ll ouvre une fenetre nouvelle sur l'analyse des processus historiques qui ont marque le passage a l'acte confederatif. Si la modernite s'ins-talle en sol quebecois et canadien, elle se construit a partir de grandes lignes de force qui rendent similaire 1'evolution socio-economique observable tant en France, au Quebec qu'aux Etats-Unis. Modernite et mondialisation apparaissent des lors intimement liees par une construction convergente des arrangements institutionnels que representent le marche, l'Etat et l'associationnisme.

Des lors, Martin Pettiiclerc lance une invitation aux historiens a renouer avec l'etude historique du [XIX.sup.e] siecle. Son travail demontre clairement la pertinence d'initier une analyse rique globale ou les apports disciplinaires de la sociologie, de l'economie et des sciences politiques, par exemple, facilitent une mise en comprehension des faits et des processus historiques. Sur ce point, l'ouvrage introduit des elements de reflexion sur la nature democratique des secours mutuels sans etre en pleine mesure de nous convaincre de la pratique effectivement democratique de ces derniers. Le releve historique realise par l'auteur nous livre une fresque encore incomplete de la realite associative des annees 1800. Fresque qu'il appartient aussi aux sciences sociales de completer et pas seulement a l'histoire.

Cet ouvrage sur les origines populaires de l'economie sociale, par la reconstruction du processus ayant conduit a l'emergence d'une forme populaire de protection de l'infortune, apporte un eclairage nouveau sur une composante importante du patrimoine collectif quebecois. Ce livre constitue une reference incontournable pour mieux comprendre et surtout pour mieux situer un ensemble d'innovations sociales qui ont ete deployees en milieu urbain au moment ou le Quebec entrait et participait a la construction de la modernite.

Jean-Marc Fontan

Universite du Quebec a Montreal