Michel O'Neill, L'epopee des Petits freres de la Croix. Histoire d'une nouvelle communaute monastique quebecoise dans l'Eglise catholique d'aujourd'hui.
Laperriere, Guy
Michel O'Neill, L'epopee des Petits freres de la Croix. Histoire d'une nouvelle communaute monastique quebecoise dans l'Eglise catholique d'aujourd'hui, Quebec, Les Presses de l'Universite Laval, 2014, 232 p.
Michel O'Neill est un sociologue de la sante qui, maintenant a la retraite, a decouvert le monastere de la Croix glorieuse, dans les montagnes de La Malbaie, et a decide d'y consacrer un ouvrage, avec l'accord de la communaute des Petits freres de la Croix. Le livre est ecrit <<dans une perspective historique et sociologique et non avec une visee theologique ou religieuse>> (p. 6). Il comporte deux parties : une histoire de la communaute et une description de la vie au monastere en 2013, moment de la redaction.
A l'origine de cette fondation, l'abbe Michel Verret, un pretre du diocese de Quebec, dont les trois premiers chapitres retracent la trajectoire. Ne a Loretteville en 1939, attire tres jeune par la pretrise, il entre a 20 ans a la Fraternite sacerdotale. Il poursuit ses etudes theologiques a Rome pendant le concile, de 1962 a 1965. Il doit pourtant les interrompre a cause de la mise en tutelle par Rome de la Fraternite sacerdotale en 1965 et les termine a l'Universite Saint-Paul d'Ottawa. Ordonne pretre en 1966, il passe trois ans comme vicaire a la paroisse Saint-Malo de Quebec.
Aspirant a une vie d'ermite, sur le modele de Charles de Foucauld, il quitte la Fraternite sacerdotale en 1969, est accepte comme pretre seculier et devient une des figures marquantes du Renouveau charismatique a Quebec. C'est a partir de 1973 qu'il realise son reve de devenir ermite: il vivra de 1974 a 1980 dans une maison de Saint-Etienne de Lauzon qu'il nomme l'Ermitage de la Croix. Des couples, un groupe de pretres, des jeunes s'attachent a lui; ce sont ces derniers qui le poussent a fonder une communaute, ce qui sera accepte par le diocese en 1980.
Le groupe emmenage d'abord a Valcartier, puis a Saint-Augustin, avant de pouvoir construire en 1991, sur un terrain qui lui a ete offert a Sainte- Agnes, dans Charlevoix, un nouveau monastere, prevu pour 24 moines, au cout de 2,8M $ entierement paye en 1994, grace aux dons d'amis et a une vaste campagne de financement.
La progression de la communaute des Petits freres de la Croix est alors fulgurante : 27 nouveaux postulants arrivent entre 1985 et 1991 et au moment d'emmenager au nouveau monastere, la communaute compte 22 moines. C'est alors que survient l'irreparable, en 1993 : l'AVC du pere Michel, qui doit demissionner en 1995 et meurt deux ans plus tard. La communaute connait alors un fort reflux : 9 entrees, mais 18 sorties entre 1994 et 1999. Des << bouleversements internes tres profonds >> se produisent : de 2000 a 2006, Michel O'Neill diagnostique un <<creux de vague>> qui ramene le nombre de membres a six; on s'interroge meme sur l'avenir. L'espoir renait en 2007, avec l'arrivee de trois nouveaux postulants. Et depuis lors, jusqu'en 2014 en tout cas, un equilibre fragile se maintient : les moines sont neuf en 2013.
Les trois chapitres suivants decrivent la communaute. Portrait demographique d'abord : de 1980 a 2013, les Petits freres de la Croix (PFC) ont recu 73 postulants, dont un est decede (le fondateur) et 63 sont partis. Les neuf moines de 2013 ont entre 39 et 65 ans; six ont fait partie d'une autre communaute auparavant, cinq ont vecu en couple, quatre ont une formation universitaire, sept sont originaires de villages ruraux. Le parcours est de huit ans avant de prononcer des voeux perpetuels. La communaute compte deux employes (a la cuisine et au secretariat) ; 2000 amis et bienfaiteurs recoivent le bulletin annuel Eaux vives. Une journee de retrouvailles les reunit chaque 15 aout.
Un chapitre presente le charisme des PFC. Ceux-ci s'inspirent avant tout de la vie d'ermite de Charles de Foucauld (1858-1916), dont ils ont adopte le nom (petits freres), l'habit et la devise : les mots Jesus Caritas encadrant un coeur rouge surmonte d'une croix. Les deux elements principaux de leur spiritualite sont l'imitation de la vie cachee de Jesus a Nazareth et l'adoration de l'Eucharistie. Une particularite de la communaute de Sainte-Agnes est l'attachement aux rites et a l'iconographie byzantine.
La vie quotidienne de la communaute fait l'objet du chapitre suivant. L'ouvrage se veut grand public et repond a toutes les questions qu'on peut se poser : comment vivent les moines? Quel est leur horaire? Quel est leur parcours de vie? Qu'arrive-t-il de leurs biens s'ils quittent la communaute? Sortent-ils du monastere? Peuvent-ils aller dans leur famille? Les femmes sont-elles admises dans le monastere? Les moines se disent separes du monde, mais utilisent-ils l'internet? Je laisse le lecteur sur sa curiosite, mais je puis dire que les reponses a ces questions restent dans les meilleures traditions monastiques et, avantage supplementaire, le chercheur a contacte les sept autres communautes monastiques masculines du Quebec et peut comparer les pratiques des PFC avec les leurs.
Restent un dernier chapitre et la conclusion, qui examinent les defis de ce type de communautes au Quebec et l'avenir previsible des PFC. Ce chapitre 7 est vraiment utile : en quelques pages, Michel O'Neill synthetise tout ce qui s'est ecrit sur les communautes au Quebec, en refaisant leur historique des origines a nos jours, utilisant au mieux les etudes sur les nouvelles communautes, notamment celles de Rick van Lier. Le sens de la synthese est ici a son meilleur. Il souleve les questions les plus pertinentes et les jugements emis sont a la fois critiques et perspicaces. L'auteur presente les tendances les plus recentes, par exemple celle qui consiste a considerer les departs comme une etape du parcours de vie. Il analyse les principaux defis : le defi demographique, la mixite, l'internationalisation, la place des lai'cs, sans en oublier quelques autres, moins pressants, entre autres, le defi financier, celui des batiments appropries ou la reconnaissance canonique.
Finalement, la conclusion se demande comment la communaute des Petits freres de la Croix peut relever ces defis au cours des prochaines annees. La moyenne d'age en 2013 etait de 58 ans, l'age moyen a l'entree des moines actuels de 42 ans, ce qui en fait un groupe relativement jeune si on le compare aux autres communautes monastiques. La conclusion est que le monachisme conserve encore aujourd'hui un pouvoir d'attraction et que les PFC ont un charisme original. Ils manifestent <<la vitalite paradoxale de l'Eglise catholique quebecoise>> (p. 165).
L'auteur a dispose de sources exceptionnelles : le journal personnel de Michel Verret, en dix cahiers, le bulletin Eaux vives et 31 entrevues menees aupres d'un grand nombre de personnes engagees dans le projet. Ajoutons que c'est un beau livre : une cinquantaine de photos bien choisies viennent illustrer les 150 pages de texte, en rendant la lecture agreable. Le texte lui- meme est clair, bien ecrit et bien organise.
Ce n'est pas tout. L'ouvrage contient egalement quatre annexes fort instructives. On y trouve les entrees et sorties de chacun des 73 membres dans la communaute de 1980 a 2013 et les parcours de vie des dix membres presents en 2013, verifies et autorises par chacun. Je n'ai jamais vu cela ailleurs: c'est d'une richesse exceptionnelle, a la fois d'un point de vue historique et d'un point de vue sociologique. Ce qui m'a frappe dans ces parcours, c'est qu'ils sont fort mouvementes et qu'en general, les moines viennent de milieux simples. L'ouvrage se termine par une bonne bibliographie, precedee d'une section intitulee << Sources utilisees >>. C'est une section riche, mais insuffisamment annoncee en debut d'ouvrage. C'est la que l'auteur a place ses notes et references, mais comme il n'y a pas d'appel de notes, en arrivant a cette section (p. 201-228), on n'a plus du tout le gout de la lire.
Cela n'enleve rien a la valeur de l'ouvrage, qui constitue un document remarquable non seulement sur l'histoire et la vie des PFC, mais sur l'ensemble de la vie contemplative masculine au Quebec durant le dernier demi-siecle. J'allais oublier la tres belle preface de Raymond Lemieux, qui explique en quoi cette histoire est une <<epopee>>--mot qui ne fait guere partie de mon vocabulaire--, revient sur la <<vitalite paradoxale>> que j'evoquais a l'instant et vante, fort a propos, <<l'empathie et la minutie>> de l'auteur. Oui, ce livre vaut le detour.
Guy Laperriere
Professeur retraite
Universite de Sherbrooke
