摘要：El istmo de Panamá gozó durante gran parte de la época colonial de una posición privilegiada dentro de las redes de comercio ultramarino. Pero la combinación de una serie de factores lo sumió en un periodo de decadencia que se prolongó desde mediados del siglo XVII y hasta los albores de la independencia. El nuevo escenario político delineado por ésta y su adhesión a la república de Colombia primero y a la Nueva Granada después, permitió a los panameños reclamar de las autoridades republicanas puertos francos para el Istmo como una forma de recuperar su antiguo esplendor comercial. Pero esta demanda se enfrentó a las necesidades fiscales del nuevo Estado que hizo de las aduanas su principal fuente de ingresos. El presente artículo aborda el debate a propósito de la libertad de comercio para el Istmo de Panamá en la primera mitad del siglo XIX. Explora su tradición comercial, la importancia que ésta adquirió para los panameños, los reclamos que hicieron a favor del comercio libre y los mecanismos que usaron para presionar su adopción. Así mismo, analiza la manera como ese debate ayudó a darle coherencia al proyecto político de una élite regional que usó el comercio libre para remarcar la "particularidad" panameña y negociar la posición del Istmo al interior de la Nueva Granada.
