Dieses Buch ist die erste Darstellung der Außenpolitik der DDR, welche die gesamte Zeit und alle Aspekte des Themas (einschließlich der organisatorischen Strukturen) umfasst. Außer der Politik des Politbüros, ihrer Vorbereitung durch den zentralen Parteiapparat und der exekutierenden Tätigkeit des Ministeriums für Auswärtige Angelegenheiten wird auch der Einsatz der "gesellschaftlichen" Organisationen im Ausland behandelt. Für die Position der DDR im internationalen System waren die entgegengesetzten Pole Sowjetunion und Bundesrepublik entscheidend. Der ostdeutsche Staat war von der UdSSR nicht nur geschaffen worden, sondern blieb mangels innenpolitischer Legitimität (die am sinnfälligsten in der weithin fehlenden Unterstützung des Regimes durch die Bevölkerung zum Ausdruck kam) auch dauerhaft auf den Schutz vor innenpolitischer Infragestellung angewiesen, den die sowjetische Seite den kommunistischen Herrschaftsträgern bot. Dem entsprach, wie Hermann Wentker zu Recht betont, eine Abhängigkeit von den Entscheidungen des Kreml, die zunächst total war und auch dann, als sie sich allmählich verringerte und gelegentlichen Widerspruch erlaubte, weiterhin bestehen blieb. Als Honecker mit der Führungsmacht in Konflikt geriet, diese auf die Durchsetzung ihres Willens verzichtete und die Existenz von Regime und Staat nicht mehr garantierte, war dies das Ende der DDR. Die Bundesrepublik stellte als politisch und ökonomisch attraktives Gemeinwesen gleicher Nation eine ständige Herausforderung dar. Die SED-Führung sah sich daher je länger, desto mehr genötigt, von ihren anfänglich offensiven Ambitionen abzurücken und stattdessen einen Kurs defensiver "Abgrenzung" – des Bemühens um möglichst weitgehende Abriegelung gegen den Westen – zu steuern.