En España los términos de Asistencia Social y Trabajo Social, que en ocasiones se utilizan indistintamente y con un significado equivalente, van a ser considerados en el siguiente artículo como expresiones que indican diferentes momentos y formas de la acción social.

Así, la Asistencia Social entendida como la actividad realizada por las "asistentes sociales", se asocia con una etapa de la acción social cargada de connotaciones caritativas, benéficas y asistenciales. El Trabajo Social, como profesión que ejercen los diplomados universitarios en Trabajo Social, se vincula con una visión de la acción social más próxima al modelo de Servicios Sociales diseñado a partir de la transición democrática, cuyo objetivo es el Bienestar Social.