La construction européenne, pendant près de quarante-cinq ans, a ignoré les questions relatives à l'entrée et au séjour des ressortissants de pays tiers, et en particulier les visas, qui relevaient de la compétence de chaque Etat membre.

2La notion de politique commune des visas est apparue beaucoup plus tardivement, en relation avec la réalisation d'un espace sans frontières. Conçue comme une des mesures d'accompagnement à la suppression des contrôles aux frontières intérieures, la politique des visas a d'abord été limitée à la fixation d'une liste de pays tiers dont les ressortissants étaient soumis à l'obligation de visa pour entrer sur le territoire des Etats membres.