Le texte qui suit est une version à peine modifiée de ma communication au colloque de Mayence, qui prenait la suite d’une contribution intitulée « Reichs-Staat und frühneuzeitliche Nation der Deutschen oder teilmodernisiertes Reichssystem – Überlegungen zu Charakter und Aktualität des Reiches » (Schilling [2001]). On trouvera dans cet article un ensemble de références beaucoup plus développé que celui auquel je me restreindrai dans les pages qui vont suivre. J’ai choisi ici de ne pas répondre directement à la position qu’a prise, en réaction à la mienne, Georg Schmidt dans la même revue (Schmidt [2001], un article paru après la tenue du colloque de Mayence). Les principaux arguments sont désormais sur la table, de sorte que tous ceux qui les liront seront en mesure de se forger leur propre opinion.