摘要：Pascal Bastien, professeur d’histoire moderne à l’Université de Québec à Montréal et spécialiste de l’histoire de la peine de mort en France1, nous offre un livre passionnant qui ne s’appuie qu’en partie sur son domaine de spécialité. Comme il l’explique dans l’introduction, l’auteur ne compte pas « offrir un énième catalogue de supplices, un nouvel inventaire de lois et de décrets touchant tantôt son application, tantôt son abolition ». L’ambition de cet ouvrage est toute autre : nous proposer une histoire comparative de la peine de mort, ou plutôt de « ses fondements, ses modalités, les peurs qu’elle imposait, les espoirs qu’elle pouvait paradoxalement inspirer et le rejet dont elle fit progressivement l’objet », en suivant en parallèle le parcours de deux grandes capitales européennes, Paris et Londres, de 1500 à 18002. Il s’agit d’un choix audacieux : tout historien sait que l’histoire comparative est un des exercices les plus difficiles à réussir. Les pièges potentiels sont nombreux : présupposés historiographiques, déséquilibre entre les différentes aires géographiques traitées, analyse cloisonnée de celles-ci laissant au lecteur le soin de chercher les synthèses comparatives… L’ouvrage de Pascal Bastien évite ces écueils avec brio, en réussissant une analyse fouillée et nuancée des pratiques et des imaginaires de la peine capitale à Paris et à Londres, et – plus difficile encore, peut-être – en nous offrant un éclairage nouveau sur l’histoire des deux villes à travers un va-et-vient passionnant entre points communs et points de divergence entre elles à travers trois siècles.
