Las elecciones presidenciales de 1982 enfrentaron a dos hábiles y experimentados políticos colombianos, que lograron reunir a su alrededor un apoyo a veces poco coherente. El candidato liberal, Alfonso López Michelsen, pudo ver a su lado las maquinarias clientelistas y a veces corruptas de los grandes caciques liberales, importantes sectores de la burguesía tradicional, junto con nuevos potentados y con intelectuales y dirigentes de izquierda. Mientras para unos garantizaba la continuidad con el régimen liberal de Julio César Turbay Ayala, para otros sus propuestas de paz y amnistía y su esfuerzo por vincular el Partido Liberal a la Internacional Socialista mostraban una voluntad de transformación política y abrían el camino a cambios necesarios en la rígida estructura política del país.