Panamá ha vivido una larga sucesión de gobiernos inestables e intervenciones foráneas. En 1968 los militares asestan un golpe de Estado contra el recién estrenado gobierno del caudillo Arnulfo Arias Madrid, y bajo el mando del general Omar Torrijos se instaura un contradictorio proceso que en los primeros diez años desmantela el sistema de partidos políticos y lo reemplaza por una asamblea de líderes locales, reprime o neutraliza a la oposición, emprende reformas sociales especialmente en el campo laboral y de la salud pública, afirma la transnacionalización del país, negocia y firma los tratados del Canal de 1977, que prevén el retorno de la administración del Canal a Panamá para el año 2000.