En este artículo se examina el desempeño de los actores emergentes de vocación popular, agrupados en el llamado Polo Patriótico, en las elecciones venezolanas de 1998. Se sostiene que los comicios estuvieron condicionados, por una parte, por un contexto socioeconómico y político que creó en el electorado una favorable actitud hacia el cambio radical. Por otra parte, al examinar los principales hitos de la campaña y las relaciones y respuestas de los actores participantes en la contienda, tanto los tradicionales como los nuevos, se evidencia la habilidad con que se desenvolvieron el candidato Hugo Chávez Frías y el Polo Patriótico, frente a sus adversarios. Por último, se presentan y evalúan los resultados electorales, cerrando con unas conclusiones sobre la situación y desafíos que se presentan a estos actores en el futuro inmediato.