O desamparo aprendido tem sido definido como a dificuldade de aprendizagem apresentada por indivíduos que tiveram experiência prévia com estímulos aversivos incontroláveis. O objetivo deste trabalho é fazer uma revisão crítica dos estudos sobre o desamparo aprendido, com animais. Nessa análise, são considerados aspectos conceituais e metodológicos dos estudos em questão e as interpretações teóricas sobre esse efeito comportamental. Aborda-se a evolução histórica desses estudos, bem como alguns aspectos controversos das publicações que se acumularam ao longo de quatro décadas de pesquisa. A associação do desamparo aprendido com a depressão clínica é analisada criticamente, destacando-se a necessidade de maior rigor metodológico e conceitual nos estudos da área.

Learned helplessness is a learning deficit produced by the previous experience with uncontrollable aversive stimuli. The present paper aims at carrying out a critical review of studies on animal learned helplessness. Conceptual and methodological questions related to learned helplessness are considered, along with its theoretical interpretation. We analyze both the historical evolution of studies on learned helplessness and some controversial experimental results obtained during four decades of research. The relationship between learned helplessness and clinical depression is also discussed, with emphasis on the necessity for a rigorous methodological and conceptual analysis.