A sociedade contemporânea ocidental estendeu o período da adolescência, que não é mais encarada apenas como uma preparação para a vida adulta, mas passou a adquirir sentido em si mesma, como um estágio do ciclo vital. O presente artigo procura descrever como os adolescentes eram vistos e tratados, desde a antiguidade até os dias de hoje, a partir de textos literários ou filosóficos e estudos científicos. O material bibliográfico a respeito da adolescência caracteriza-se por três etapas distintas: a descrição dos padrões de comportamento, ajustamento pessoal e relacionamento; a resolução de problemas reais por meio do conhecimento científico; e o desenvolvimento positivo do indivíduo, considerando os adolescentes como o futuro da humanidade.

Contemporary western society has extended the period of adolescence, which is no longer seen as a preparation for adult life, but began to make sense of itself as part of the human lifecycle. The present article aims to describe how adolescents have been seen and treated, from antiquity to the present days, as reported by literary or philosophical texts and scientific studies. The bibliographic material on adolescence is characterized by three distinct stages: description of behavior, personal adjustment, and relationship patterns; problem solving through scientific knowledge; and the positive development of the individual, considering adolescents as the future of mankind.