Teve-se, neste trabalho, como função principal, avaliar a retenção de água no solo e sua disponibilidade às plantas, em plantio direto (PD) e preparo convencional (PC). O estudo foi conduzido em Eldorado do Sul, Brasil, em 2002. Densidade do solo, porosidade total, macroporosidade, mesoporosidade, microporosidade, distribuição do tamanho de mesoporos, curvas de retenção de água, capacidade de campo (CC) e ponto de murcha permanente (PMP) foram analisados em sete profundidades no perfil. As maiores diferenças ocorreram próximo à superfície. Na profundidade de 2,5 cm a densidade foi 7% menor e a porosidade total foi cerca de 15% maior em PD do que em PC. A mesoporosidade apresentou distribuição exponencial em PD, com valores mais elevados em tamanhos maiores de poros, mas teve tendência a uma curva normal em PC. Em todo o perfil, PC apresentou cerca de 53% mais água armazenada em comparação a PD; entretanto, a armazenagem de água foi 80% maior em PD próximo à superfície (2,5 cm de profundidade). Nos primeiros 15 cm de profundidade 70% da água disponível foram retidos acima de -80 kPa em PD, em comparação a 50%, para PC. O sistema plantio direto aumenta a disponibilidade de água às plantas próximo à superfície e com menos energia de retenção, em comparação com o preparo convencional.

This work had the objective of evaluating the soil water storage and availability to plants, when comparing the no-tillage (NT) and conventional tillage (CT) systems. The study was conducted in Eldorado do Sul, Brazil, in 2002. Soil density, total porosity, macroporosity, mesoporosity, microporosity, distribution of mesopores size, curves of water retention, field capacity (FC), and permanent wilting point (PWP) were analyzed in seven depths, into the soil profile. The highest differences occurred close to the soil surface. At 2.5 cm deep, the soil density was 7% lower while the total soil porosity was about 15% higher in NT than in CT. The mesoporosity showed an exponential distribution in NT, with highest values for largest mesopores, but it tended to a normal curve in CT. Considering the entire soil profile, the soil water storage was about 53% higher in CT than in NT. However, close to the soil surface (at 2.5 cm deep) it was 80% higher in NT than in CT. From the soil surface to 15 cm deep, 70% of the available water was retained above the limit of -80 kPa in NT, in comparison to 50% in CT. The no-tillage system increases the water availability to plants and reduces the energy of retention in the upper soil layers, in comparison to the conventional tillage.