A expansão do ensino médio tem-se realizado crescentemente, em termos relativos, pela educação de jovens e adultos - EJA -, reacendendo temores de facilitário educacional. Estes, porém, não são confirmados pelas estatísticas educacionais, que indicam a persistência da grande maioria dos alunos no ensino médio regular, especialmente noturno, apesar da elevada distorção idade-série. Para melhor conhecer as trajetórias e motivações dos estudantes, foi realizada uma pesquisa por meio de grupos focais junto a alunos das duas modalidades de educação no Distrito Federal. Os resultados indicam que os participantes consideravam estigmatizados os certificados de EJA e que preferiam alternativa mais exigente, com melhores perspectivas para o trabalho e a continuidade dos estudos. Assim, é confirmada a estratificação das oportunidades educacionais, formando um cardápio pelo qual modalidades diferentes têm custos e benefícios diversos. A dualidade dos sistemas torna a EJA, com menos recursos e prestígio, uma alternativa negligenciada de democratização.

Secondary education in Brazil has expanded increasingly in relative terms by means of adult education. This fact has risen fears of lower academic requirements. However, statistics do not confirm it, since most of the students stay at regular night schools much later than the age limit. A research project based on focal groups gathered data on students in both regular and adult education. Results show that adult education certificates are stigmatized so that night school students had chosen more demanding schooling, with better perspectives for work and higher education. Therefore, educational opportunities are stratified, similar to a menu composed of cheap and expensive alternatives, with corresponding benefits. The dual educational system and the adult education fragility makes the latter a neglected and underused alternative for democratization of educational opportunity.