O artigo descreve o processo através do qual alguns conceitos de vigilância epidemiológica são elaborados e transformados em categorias operacionais, constituindo, assim, o Sistema de Vigilância Epidemiológica de algumas doenças transmissíveis. A descrição do modo pelo qual alguns conceitos e categorias epidemiológicas foram sendo elaborados enfoca o Programa de Erradicação da Varíola e, mais recentemente, o Programa de Erradicação do Vírus Selvagem da Poliomielite. Conceitos como os de bloqueio e notificação cruzada, bem como as definições de casos, são descritos de modo a apresentar sua transformação em categorias operacionais no contexto de ações que, articuladas num sistema de vigilância epidemiológica, são capazes de controlar e erradicar algumas doenças imunopreveníveis, como a varíola, a poliomielite e o sarampo. Finalmente, vale ressaltar que a descrição de que trata este artigo baseia-se nas observações diretas dos autores enquanto participantes no Programa de Erradicação da Varíola em Bangladesh e na Somália, e no Programa de Erradicação da Poliomielite, na região das Américas.

This article describes the process by which some concepts of epidemiological surveillance are elaborated and turned into operational categories to comprise the so-called epidemiologial surveillance system for two specific diseases. The authors describe some epidemiological concepts and categories which were elaborated over the course of the smallpox eradication program and more recently in the poliomyelitis eradication program. Such concepts and categories as outbreak containment, cross-notification, and case definitions are described as they fit into a series of actions which make up the epidemiological surveillance system. Finally, it is worth noting that the description developed in this article is based on personal observations, since the authors participated in the smallpox eradication program in Bangladesh and Somalia as well as in the regional poliomyelitis eradication program in the Americas.