Neste artigo faz-se uma análise da magnitude das causas de morte no estado e no município do Rio de Janeiro em 1990, com base no cálculo dos "anos potenciais de vida perdidos" (APVPs) entre as idades de 1 e 70 anos. Esta análise leva a uma substancial modificação na importância relativa das causas de óbito, pois este método imputa um maior valor às mortes que ocorrem nas fases precoces da vida. De acordo com este método, a análise pelos grandes grupos de causas de óbito mostra que as duas regiões apresentam o grupo das "causas externas" como principal causa de APVP, sendo as mesmas responsáveis por mais de 30,0% dos APVPs entre 1 e 70 anos. Esta estimativa está em contraposição à predominância das doenças cardiovasculares, indicada pelos perfis de mortalidade que utilizam os coeficientes específicos de mortalidade por grandes grupos de causas. A análise por causas específicas de morte aponta os homicídios como principais responsáveis pelos APVPs nas duas regiões, seguidas pelos neoplasmas malignos, no município do Rio de Janeiro, e por "outros tipos de violência" (suicídios e violências em que ignora se de causa acidental ou intencional), no estado do Rio de Janeiro. Exceção feita às doenças neoplásicas, as taxas de APVP por grandes grupos de causas, em ambos os sexos, são sempre menores no município do Rio de Janeiro. O total de APVP e as taxas de APVP são marcadamente mais altas no sexo masculino, em decorrência, principalmente, das causas externas. Os autores salientam a importância da utilização deste indicador de mortalidade prematura para a definição de prioridades e chamam a atenção para o caráter devastador dos traumas e violências como causa de mortes em idades jovens.

This article is concerned with the magnitude of causes of death in the State and Municipality of Rio de Janeiro, in 1990, according to the "Years of Potential Life Lost" (YPLL) from one to 70 years of age. This indicator provides a more precise evaluation of the greater relevance of early deaths. An analysis of YPLL by main causes of death shows that in both the State and Municipality, external causes (traumas and injuries) are the leading causes with over 30% of YPLL. This finding goes against the accepted mortality-rate-based view of chronic heart disease as the most important cause of death. Analysis of specific causes of death for both the State and Municipality puts homicides in first place, followed by cancers in the Municipality of Rio de Janeiro and "other types of violence" (suicides and violence of unknown type, whether accidental or intentional) in the State of Rio de Janeiro. With the exception of cancers, YPLL rates by main death groups are consistently lower in the Municipality of Rio de Janeiro than the State as a whole, irrespective of gender. Absolute figures and rates for YPLL are strikingly higher in males, due mainly to "external causes". The authors stress the importance of using this indicator of premature deaths for defining priorities in health actions. The devastating effect of traumas and injuries as causes of deaths at early ages is also emphasized.