A participação dos pais no nascimento, presente na humanização da assistência ao parto, afina-se com o crescente envolvimento dos homens nos cuidados com as crianças. Possibilita o suporte psicossocial à gestante, o compartilhamento da experiência pelo casal e a formação de vínculo pai-bebê. Procurando conhecer o impacto desta experiência entre os pais numa maternidade pública no Rio de Janeiro, foi desenvolvida uma pesquisa etnográfica, em duas etapas: observação-participante do trabalho de parto e do parto, e onze entrevistas com pais participantes do parto. A participação dos pais se mostrou atravessada por: dificuldades institucionais; motivações das mães e dos pais; representações sociais sobre parto e paternidade; e exclusão dos pais nos serviços de saúde reprodutiva e pediátrica. A presença dos pais não foi valorizada pela equipe nem como suporte à gestante nem como evento da paternidade. O estudo indica: a necessidade de incentivo à participação dos pais no pré-natal, parto, pós-parto e nas consultas pediátricas; a preparação das equipes para trabalho com as famílias; a ampliação da discussão social sobre paternidade e a formulação de políticas trabalhistas que garantam a presença dos pais nos serviços de saúde.

Participation by fathers in the process of childbirth, an aspect of the humanization of obstetric care, helps foster the fathers' involvement in raising their children. This participation provides psychosocial support for pregnant women during labor and delivery, sharing of the experience by the couple, and father-child bonding. The focus of this ethnographic research was the impact of this process on fathers participating in childbirth at a State hospital in Rio de Janeiro, with two stages: participant observation of labor and delivery and eleven interviews with fathers who had been present at delivery. Fathers' participation was influenced by: the motivation of mothers and fathers; social representations of delivery and fatherhood; and exclusion of fathers from reproductive health and pediatrics services. The father's participation was not valued by the attending staff as either a source of emotional support for the mother or as part of fatherhood. The following are necessary: inclusion of fathers in prenatal care, delivery, and pediatrics services; the training of staff to work with the families; social discussion of fatherhood and health services policies to ensure the presence of fathers during labor and childbirth.