O presente estudo tem como objetivo contribuir para uma melhor compreensão do cuidador familiar principal de idosos altamente dependentes. Realizado em uma unidade ambulatorial, utilizou-se o método de análise de conteúdo. Os dados foram colhidos através de entrevista e em 14 sessões de grupo com 24 cuidadores principais de idosos com diagnóstico de demência, emergindo as seguintes categorias: negação versus aceitação da doença antes e depois do diagnóstico; como e por que surge o cuidador principal; características do cuidador; vivências do cuidador; significados do ato de cuidar; história do relacionamento do cuidador com a pessoa cuidada antes da doença; relacionamento cuidador/idoso após a doença; mudanças na vida do cuidador; mudanças na família; causas para o surgimento da doença. Concluiu-se que existem três dimensões na questão estudada: (1) há implicações dos legados, das transmissões multigeracionais, das repetições dos padrões, dos mitos e das crenças característicos de cada sistema familiar; (2) o idoso também é um participante ativo na decisão de quem vai cuidar dele; (3) o grupo de suporte é um recurso muito importante para os familiares.

This study aims to contribute to a better understanding of the main family caregivers of highly dependent elderly. Performed in a geriatric outpatient unit, the study used a content analysis methodology, and data were collected with interviews and 14 group sessions with 24 subjects. The following categories emerged: denial versus acceptance of the disease before and after diagnosis; how and why the main caregiver assumes this role; caregiver's characteristics; caregiver's experiences; meanings ascribed to care-giving; history of the caregiver's relationship to the elder before the disease; caregiver/elder relationship since onset of the disease; changes in the caregiver's life; changes in the family; and causes for the appearance of the disease. In conclusion, there are three dimensions in the target issue: (1) implications of the legacies, multi-generational transmission, repetition of the patterns, and myths and beliefs in each family system; (2) seniors as active participants in the care-giving decision; and (3) the support group as a key resource for the family.