Este ensaio reúne uma seleção de estudos, particularmente revisões sistemáticas que têm contribuído para aumentar a compreensão sobre os benefícios do aleitamento materno para a criança e para a mulher e sua implementação. Realizou-se uma busca de artigos publicados a partir do ano 2000, sem, no entanto, deixar de lado estudos relevantes para o avanço do conhecimento publicados décadas atrás. Para a seleção dos estudos efetuou-se uma busca na Internet com base nas ferramentas disponíveis no PubMed e SciELO. Além dos aspectos para os quais há consenso, procurou-se incluir estudos sobre resultados controversos e outros que são instigantes, como os provenientes da neurobiologia. Verificam-se mudanças substanciais nas recomendações para políticas públicas em decorrência desses novos conhecimentos. Algumas investigações também têm sido realizadas com o objetivo de avaliar quais intervenções seriam mais efetivas para um aumento das práticas de amamentação. Procurou-se neste artigo dar destaque a: recomendações atuais sobre alimentação da criança pequena; importância da amamentação no início da vida; implicações do aleitamento materno para a saúde da criança; implicações do aleitamento materno para a saúde da mulher; e efetividade de algumas ações pró-amamentação.

This paper provides a literature review on breastfeeding, selecting studies that have helped explain its benefits for maternal and child health. A search for articles published since 2000 was conducted, including relevant studies for the advancement of knowledge in previous decades. An Internet search of the PubMed and SciELO databases was performed to select the studies. Besides the aspects on which there is widespread agreement, controversial results were also included, as well as intriguing ones from the field of neurobiology. Public policy recommendations have undergone substantial changes following those new discoveries. Some studies have also been conducted to search for the most cost-effective measures to promote breastfeeding practices. This paper highlights: current recommendations on child feeding; the importance of breastfeeding for early childhood; the implications of breastfeeding for health of both the infant and mother; and the effectiveness of key interventions to encourage breastfeeding.