Milhares de crianças menores de 5 anos ainda morrem em todo o mundo devido a doenças preveníveis. As intervenções comunitárias que enfatizam cuidados primários de saúde e nutrição têm sido apontadas como uma das soluções para superar este problema. O presente trabalho descreve um estudo transversal, de base populacional, cujo objetivo foi avaliar se crianças e mães acompanhadas pela Pastoral da Criança, entidade ligada à Conferência Nacional dos Bispos do Brasil e que atua junto a comunidades carentes, apresentam melhores indicadores de saúde e conhecimento sobre as ações básicas de sobrevivência infantil do que as crianças e mães não acompanhadas. O estudo foi desenvolvido em 1996 na área urbana do município de Criciúma, estado de Santa Catarina, Brasil, com uma amostra probabilística de 2 208 crianças menores de 3 anos. A análise ajustada para possíveis fatores de confusão demonstrou que a Pastoral esteve significativamente associada ao conhecimento materno quanto à conduta alimentar durante a diarréia, à idade ideal para o aleitamento materno exclusivo, à contra-indicação do leite em pó, à interpretação da curva de crescimento e quanto ao esquema vacinal. A participação na Pastoral esteve positivamente associada à maior duração total do aleitamento materno, à introdução tardia da mamadeira, ao maior número de pesagens no trimestre imediatamente anterior à pesquisa e à posse de colher-medida para reidratação oral. Não houve associação significativa entre a vinculação à Pastoral e a duração do aleitamento materno exclusivo ou predominante nem o manejo da diarréia. A avaliação mostrou aspectos positivos da atuação da Pastoral, assim como áreas em que maiores investimentos são necessários. A Pastoral e outras entidades do mesmo tipo devem priorizar ainda mais a educação das mães quanto aos cuidados com a criança. Estas entidades devem tentar recrutar as mães ainda durante a gestação, quando o impacto das ações de educação é potencialmente maior.

Thousands of children younger than 5 years of age still die all over the world as a result of preventable diseases. Community intervention measures emphasizing primary health and nutritional care have been identified as one of the solutions to this problem. This article describes a population-based cross-sectional study of the Pastoral da Criança, a Roman Catholic health support group in Brazil. The study assesses whether mothers and children assisted by the Pastoral present better health indicators and have a better knowledge of basic child survival actions than non-assisted mothers and children. The study was carried out in 1996 in an urban area of the municipality of Criciúma, in the state of Santa Catarina, in southern Brazil. The sample was composed of 2 208 children under 3 years of age. The adjusted analysis taking into consideration possible confounding factors showed that the presence of the Pastoral was significantly associated with maternal knowledge of appropriate feeding measures during diarrheal episodes, optimal duration of exclusive breast-feeding, implications of feeding powdered milk to infants, correct interpretation of the infant growth curve, and knowledge of the proper vaccination schedule for infants. Participation in the Pastoral was positively associated with longer total breast-feeding duration, later introduction of bottle-feeding, higher frequency of growth monitoring visits in the quarter before the study, and availability in the home of measuring spoons for oral rehydration. No significant association was found between participation in the Pastoral and duration of predominant or exclusive breast-feeding, or correct diarrhea management. The results showed Pastoral actions have a positive effect and also revealed areas in which greater investments are needed. It is recommended that the Pastoral, as well as other similar institutions, give priority to educating mothers on child care and to recruiting mothers early in pregnancy, when the impact of these actions is potentially greater.