Este trabajo informa acerca del contenido del seminario "Salud y desigualdad: instituciones y políticas públicas en el siglo XXI", patrocinado por la Escuela Nacional de Salud Pública de Brasil/Fundación Oswaldo Cruz y la Organización Panamericana de la Salud, que tuvo lugar del 29 de noviembre al 1 de diciembre de 2001 en Rio de Janeiro, Brasil. El seminario constó de dos discursos que proporcionaron una perspectiva general de las desigualdades sanitarias en América Latina y de las políticas recientes destinadas a reducir estas desigualdades, de una mesa redonda que analizó las investigaciones sobre las raíces sociales de la pobreza en Brasil, y de tres talleres, el primero de los cuales trató de la pobreza, las desigualdades sociales y la equidad en el campo de la salud. Los participantes presentaron un análisis detallado de las vulnerabilidades de los grupos sociales y de las innovaciones en las políticas para combatir la pobreza y reducir las desigualdades sociales y sanitarias. El segundo taller, titulado "Instituciones, políticas, cultura y desigualdad", se centró en la influencia de las tradiciones culturales y políticas latinoamericanas en las instituciones y en la magnitud de la pobreza y la desigualdad. Se estudiaron nuevas iniciativas para aumentar la participación comunitaria en la vigilancia y gestión de las políticas públicas, fortaleciendo así la democracia. El tercer taller exploró las perpectivas de las políticas públicas para desarrollar la equidad en el campo de la salud. Se revisaron las repercusiones de las reformas de los sistemas de salud de América Latina en el acceso a los servicios y se compararon los planes de aseguramiento adoptados en Brasil, Chile, y Colombia. Los tres talleres proporcionaron una lista de temas para posibles proyectos de investigación conjunta entre los patrocinadores del seminario y otras instituciones. Los participantes del seminario concluyeron que los investigadores y los gestores del sistema de salud necesitan trabajar juntos para promover el desarrollo de políticas y programas equitativos.