Objetivo. Avaliar os determinantes do crescimento em crianças de 3 meses a 6 anos assistidas em creche usando como grupo de comparação crianças de características semelhantes mas que não freqüentavam creche. Métodos. Foi planejado um estudo quase experimental com observação de 444 crianças entre 3 e 72 meses de idade, residentes em área periférica de Sorocaba, Estado de São Paulo, Brasil, constituindo dois grupos: o grupo de intervenção (164 crianças matriculadas em creche) e o grupo de não intervenção (280 que não freqüentavam creche). Ambos os grupos foram acompanhados por 16 meses, mediante quatro observações. Foram medidos o peso e a altura e coletadas informações sobre antecedentes sócio-demográficos e de morbidade da mãe, características das crianças ao nascimento, morbidade nos últimos 15 dias antes de cada observação e hospitalizações. Resultados. Os lactentes e pré-escolares dos dois grupos eram de famílias de baixo poder aquisitivo, 65% com renda média mensal inferior a 100 dólares. Oitenta por cento das mães tinham ensino fundamental (8 anos) ou menor. A regressão linear multivariada mostrou que na primeira observação -- portanto, antes da entrada na creche -- o peso ao nascer foi a única condição a explicar as variações nutricionais dos grupos. Modelagens subseqüentes revelaram que a freqüência ou não à creche é condição determinante do crescimento, especialmente quando se analisa a adequação do peso para idade, tendo sido controlados os efeitos do peso ao nascer, sexo, idade ao início do estudo e doenças nos 15 dias anteriores às entrevistas. O impacto nutricional da freqüência à creche já era significativo nos primeiros 3 meses de observação. Conclusões. O benefício nutricional da assistência prestada nas creches supera os efeitos negativos da maior morbidade observada entre crianças que freqüentam creche.

Objective. To assess factors determining growth in a group of children between 3 months and 6 years old enrolled in a public municipal (i.e., government-supported, not private) day-care center, in comparison to a group of children with similar characteristics but who were not enrolled in the center. Methods. A quasi-experimental study was designed to observe 444 children aged 3 to 72 months from a low-income neighborhood in the city of Sorocaba, in the state of São Paulo, Brazil. Two groups were studied: 164 children enrolled in a local municipal day-care center (intervention group) and 280 not receiving care at the center (nonintervention, comparison group) but instead being cared for at home. Both groups were seen four times over a period of 16 months. At each observation session, the children's weight and height were measured. Information was also collected on the mother's sociodemographic characteristics and the illnesses she had suffered as well as the child's weight and other health characteristics at birth, the child's illnesses in the 15 days before each observation, and any hospitalizations. Results. The children in both groups were from low-income families, with 65% of the families having an average monthly income below US$ 100; 80% of the mothers had received 8 years of schooling or less. Multivariate linear regression analysis showed that at the first observation (just before enrollment in the day-care center), birth weight was the only factor that explained the nutritional differences between the two groups. Subsequent analyses showed that being in day care was the factor that best explained the differences between the groups, especially in terms of the adequacy of weight for age, after controlling for birthweight, sex, age at the beginning of the study, and illnesses in the 15 days before an observation session. The nutritional impact of the intervention was significant as early as 3 months after being enrolled in day care. Conclusions. The nutritional benefits of the care provided at the center outweighed the negative effects sometimes seen in such centers, such as the greater morbidity that children in day-care centers often experience in comparison to children receiving care at home.