A descentralização de atividades de Pesquisa, Desenvolvimento e Engenharia - P, D & E de empresas transnacionais tem sido explicada a partir de condições de mercado e de acesso a recursos escassos. Tais análises são baseadas em países centrais - ou seja, empresa transnacional originária de um país central estabelecendo centro de P, D & E em outro país central -, e não explicam adequadamente a locação desses centros em países emergentes como o Brasil. A partir de estudo em profundidade na indústria automobilística brasileira, com pesquisa em subsidiárias aqui localizadas e nas suas matrizes no exterior, propomos uma adequação na teoria explicativa para tal descentralização. Ao lado das explicações tradicionais - necessidade de proximidade do mercado e busca por tecnologias não existentes nos centros de inovação - propomos que a descentralização das atividades de P, D & E em direção a subsidiárias é influenciada pela necessidade de agilizar o desenvolvimento de produtos e pela qualidade das relações entre matriz e subsidiária.

The decentralization of Research, Development, and Engineering - R, D & E activities towards subsidiaries in transnational companies have been justified due to market conditions and access to scarce resources such as technology. Such analysis has been made on the basis of research performed in central countries - that is, a transnational central country-based company which is setting up a R, D & E center in another central country. The analysis does not explain adequately cases of R, D & E location in emergent countries, as it is the case of Brazil. This paper proposes a theoretical models improvement in order to explain the decentralization of R, D & E towards subsidiaries based on an in-depth research conducted in the Brazilian automotive industry. Besides traditional explanation, market proximity, and technology sourcing, it can be said that the decentralization of R, D & E activities towards subsidiaries is influenced by the need of achieving agility in the product development process and by the quality of the relationship between the headquarters and subsidiary.