O artigo aborda um conjunto de dimensões envolvidas na pesquisa e desenvolvimento em saneamento, contextualizadas na realidade nacional. São discutidos os antecedentes históricos do tema, o sentido e os fins da pesquisa na área, os objetos e os métodos da investigação. Os temas da formação de recursos humanos, da divulgação, da transferência de tecnologia, do fomento e da avaliação da pesquisa são introduzidos, destacando a necessidade de seu aprofundamento. Apresenta-se uma proposta de protocolo para classificação e seleção de P&D na área e este é aplicado em caráter de exercício. O trabalho conclui pela constatação de diversas carências no tema, resultando nas necessidades de: inventário das iniciativas e programas existentes que fomentam a pesquisa na área; avaliação da base social sobre a qual esta se sustenta; debate sobre os objetos da investigação e sua base conceitual de suporte; debate metodológico; prospecção sobre temas de investigação, a partir de protocolo e metodologia apropriados. Finaliza-se com a proposta de elaboração de um plano diretor de pesquisas em saneamento, que forneça as bases e respalde uma futura política de pesquisas na área.

The paper deals with a set of dimensions about research and development on environmental sanitation, based on the national reality. The historic background, the research sense and aim, and the investigation object and method are discussed. The themes of human resources, scientific communication, technology transfer, funding and evaluation are introduced, emphasizing the need of deeper approach. A protocol regarding classification and selection of R&D in the area is proposed and it is applied as an exercise. The paper concludes that the theme lacks several important issues, resulting on the need of: surveying the existing initiative and programs that fund researches; evaluating the social basis that support researches; discussing research objects and conceptual basis; discussing methodological frameworks; prospecting research themes, through appropriated protocol and methodology. Finally, the development of a directive plane for environmental sanitation researches, providing the basis and supporting future policies on the area, is proposed.