Muito se tem deixado de aprender sobre programas e intervenções que realmente funcionam, em decorrência tanto da escassez quanto da variada qualidade metodológica das avaliações de impacto. Avaliações de impacto são estudos que medem o impacto sobre a saúde diretamente atribuível a uma política pública ou programa específico, independentemente do efeito de outros potenciais fatores explanatórios. Com o objetivo de discutir, à luz da epidemiologia, os tipos de estudos que podem ser empregados para a avaliação de impacto de programas em nutrição, são apresentados os delineamentos conforme o grau de inferência necessária para a avaliação (adequação, plausibilidade e probabilidade). São apresentados exemplos de estudos de avaliação de programas com desenhos transversais, quase-experimentos e ensaios randomizados controlados. São descritas as vantagens dos desenhos observacionais sobre as avaliações conduzidas com ensaios randomizados, quando o objetivo é avaliar a efetividade dos programas em condições reais de campo. É urgente que avaliações de impacto sejam conduzidas para fornecerem subsídios aos tomadores de decisões sobre os programas que valem a pena receber investimentos ou que necessitam ser reformulados.

Persistent shortcomings in our knowledge of the actual effects of programs and interventions are due to a gap in both the quantity and methodological quality of impact evaluations. Impact evaluations are studies that measure the impact on health directly attributable to a specific program or policy, regardless of other potential explanatory factors. The aim of this manuscript is to present the types of epidemiological studies that can be employed in impact evaluations of nutrition programs. Study designs are presented according to the level of inference needed for the evaluation (adequacy, plausibility and probability). Examples of program evaluations using cross-sectional, quasi-experimental, and randomized controlled trials are discussed. The advantage of the observational studies over randomized controlled trials when the aim is to assess programs effectiveness in real world conditions is highlighted. Impact evaluations are urgently needed to subsidize decision makers on what programs should continue to receive investments and what programs need to be reformulated.