Objetivou-se identificar as representações sociais da atividade física no contexto dos programas para a terceira idade no município de Natal (RN), Brasil. Foi feito um estudo transversal de abordagem quanti-qualitativa.Por conveniência, a amostra não probabilística foi constituída de 70 indivíduos. Na coleta dos dados, utilizou-se um questionário com dados sociodemográficos, associação livre de palavras e questão aberta. O núcleo central da representação foi composto por felicidade/saúde/dança e ginástica, revelando diferentes entendimentos e mostrando também que o conhecimento construído da atividade física assume um papel preponderante na vida de idosos, adquirindo, gradativamente, a representação de "vida com mais saúde e qualidade na velhice". A composição do núcleo central ao considerar elaborações mentais, emoções, práticas e explicações oriundas do cotidiano que se introduzem na constituição da representação social em foco, poderá influenciar as escolhas e estratégias de se desenvolver melhora nos padrões de saúde e na qualidade de vida dos idosos.

Aim to identify the social representations of physical activity in the context of programs for the elderly in Natal (RN), Brazil. A study Cross-sectional quantitative and qualitative. A non-probability sample and for convenience was formed by seventy individuals. In data collection we used a questionnaire with demographic data, free association of words and open question. The core of the representation was composed of happiness / health / dance and gymnastics, revealing different understandings and also showing that accumulated knowledge of physical activity plays a central role in the lives of older people, gradually acquiring the representation of "life with better health and quality in old age". The composition of the core when considering mental elaborations, emotions, practices and explanations arising from daily life that are introduced into the constitution of social representation in focus, can influence the choices and strategies to promote improvement in health standards and quality of life of elderly.