O artigo reconstitui a história eleitoral da cidade de São Paulo discutindo as eleições para prefeito transcorridas entre 1985 e 2004. Os resultados são explicados com base em um modelo que considera a interação entre as estratégias dos partidos e a transformação das preferências dos eleitores. Partidos de direita e de esquerda foram os grandes vencedores, com vantagem para os primeiros. Contudo, eleitores de centro foram decisivos e sua inclinação, ora à direita, ora à esquerda, explica a alternância no poder entre o PDS-PP e o PT. A exceção fica para a última eleição, em que ocorre uma divisão mais nítida entre um bloco de centro-direita, comandado pelo PSDB, e um de esquerda, liderado pelo PT.

The paper reconstitutes the electoral history of the mayoral election in São Paulo from 1985 to 2004. Outcomes are explained stressing the importance of two inter-related variables: party strategy and voter's preference. The main winners are the rightist (PDS-PP) and the leftist (PT) parties. However, the leanings of the voters located at the center of the distribution explain the final outcome and the alternation of victories between right and left from 1988 up to 2000. The 2004 election points toward a deeper and clearer division between two distinct blocks: the center-right led by PSDB and the left led by PT.