A partir de um breve percurso sobre as mais importantes reformas universitárias ocorridas no último século, notadamente a de Gilman-Flexner, concretizada nos Estados Unidos a partir de 1910, e a do chamado Processo de Bolonha, iniciado na Europa em 1999, a posição e o papel da universidade moderna é analisado no contexto da constituição e da consolidação de uma sociedade do conhecimento, com uma particular atenção para o caso brasileiro. São passadas em revista os grandes desafios e as maiores fragilidades do sistema de educação superior do Brasil e defendidas políticas de inclusão, de qualidade, de inovação e de internacionalização das IES brasileiras num quadro de autonomia administrativa e financeira reforçada e de profunda reforma das atuais formas de governo e dos modelos de gestão.

Starting with a brief description of the main university reforms of the last century, namely the Gilman-Flexner reform that came into practice in the United States as from 1910 and the so called Bologna Process, launched in 1999 in Europe, the position and role of modern university is addressed within the framework of the creation and consolidation of a knowledge society. Special attention is given to the Brazilian case study. The main challenges and weaknesses of the Brazilian higher education system are analyzed, as to support strategies of inclusion, quality, innovation and internationalization of higher education institutions, together with the empowerment of their administrative and financial autonomy, as well as of a profound reform of present governance and management models.