O presente artigo tem por objetivo apresentar e discutir as contradições no processo de cuidar da saúde bucal de idosos e indicar rumos para a superação dessas contradições, na perspectiva do cuidado complexo e da lógica da complexidade. A pesquisa em que está lastreado adotou o referencial metodológico da Teoria Fundamentada nos Dados (Grounded Theory). Participaram do estudo 19 pessoas, entre idosos residentes em ILP, seus cuidadores profissionais da Enfermagem, dirigentes dessas instituições, cirurgiões-dentistas e gestores de serviços públicos de saúde. A categoria central emergente corresponde ao processo "Promovendo o cuidado à saúde bucal do idoso a partir do contexto das instituições de longa permanência". Nele são identificados dois estágios, um em que as contradições no processo de cuidar da saúde bucal do idoso mantêm a precariedade do quadro epidemiológico e outro, superior, que incorpora melhores práticas de cuidado nas estruturas e nos processos que compõem a promoção do cuidado à saúde bucal dos idosos. Tratar os elementos que compõem a contradição, sem eliminá-los ou desconsiderá-los - ao contrário, tomando-os em conta, buscando melhorias contínuas -, possibilita a superação da contradição, contornando o obstáculo que ela representa. Por esse caminho, a adoção da postura de melhores práticas pode ser considerada como um metaponto de vista, externo ao sistema de cuidado à saúde bucal, capaz de viabilizar a ultrapassagem de um estágio de contradição como o aqui revelado.

This paper presents and discusses the contradictions in the process of taking care of elderly's oral health in the perspective of the complex care and the logic of complexity, based on the Grounded Theory methodology. Nineteen people participated in the study, among elderly residents of long-term institutions, caregivers, directors, dentists and public health services managers. The emergent central category corresponds to the process of "Promoting oral health of the elderly in the context of long-term care institutions". Two levels were identified: one in which contradictions in the process of taking care of the elderly's oral health keeps the poor epidemiological status; and other, superior, that incorporates best practices in the structures and in the processes that form the promotion of the elderly's oral health care. To treat the elements that form the contradiction, without eliminating or disrespecting them, but working, looking for the improvement of each one, allows overcoming the contradiction, outlining the obstacle it represents. In the same way, the adoption of best practices can be considered a meta-viewpoint expressed to the elderly oral health care system, able to overcome the contradiction levels, as it is revealed here.