OBJETIVO: Estudar a associação entre cobertura por serviços de saneamento básico e indicadores epidemiológicos nos países da América Latina, utilizando dados secundários da Organização Pan-Americana da Saúde (OPAS) relativos ao período de 2005 a 2010. MÉTODOS: Realizou-se um estudo ecológico incluindo dados de 21 países da América Latina, com população total estimada de 596 milhões de habitantes. Foram analisadas: mortalidade infantil em menores de 1 ano em 2008, mortalidade em menores de 5 anos em 2008 e mortalidade por enfermidades diarreicas agudas em menores de 5 anos em 2008. Esses indicadores foram analisados por meio de sua correlação "um a um" com indicadores de cinco classes de fatores de risco (demográficos, socioeconômicos, de saúde infantil, de gasto público com saúde e de cobertura por serviços de saúde e saneamento). RESULTADOS: Os valores médios para a região foram de 18,2 óbitos de crianças menores de 1 ano por 1 000 nascidos vivos, 23,5 óbitos de menores de 5 anos por 1 000 nascidos vivos e mortalidade de 5,8% por enfermidades diarreicas agudas em menores de 5 anos. Quanto maior a cobertura populacional por serviços de esgotamento sanitário e por sistemas de abastecimento de água, menor a mortalidade infantil e menor a taxa de mortalidade de menores de 5 anos de idade. Quanto maior a taxa de crescimento anual da população, maior a mortalidade por enfermidades diarreicas agudas em menores de 5 anos. CONCLUSÕES: A melhoria da saúde pública na América Latina depende da ampliação do acesso aos serviços públicos de abastecimento de água e de esgotamento sanitário.

OBJECTIVE: To study the association between water and sanitation coverage and epidemiological indicators in Latin America, using secondary data from the Pan American Health Organization (PAHO) for the period of 2005 to 2010. METHODS: An ecological study was carried out including data from 21 Latin American countries, with a total estimated population of 596 million. The following variables were analyzed: infant mortality in children under 1 year in 2008, mortality in children under 5 years in 2008, and mortality from acute diarrheal diseases in children under 5 years in 2008. These indicators were analyzed by means of the "one-on-one" correlation with risk factors in five categories (demographic, socioeconomic, child health, public spending on health care, health care, and sanitation coverage). RESULTS: The average values for the region were 18.2 deaths per 1 000 live births in children under 1 year of age, 23.5 deaths per 1 000 live births for children under 5 years, and 5.8% mortality for acute diarrheal diseases in children under 5 years. Higher water and sanitation coverage was linked with lower mortality in children under 1 and under 5 years of age. Higher mortality from acute diarrheal diseases in children under 5 years was associated with higher annual population growth. CONCLUSIONS: The improvement of public health in Latin America depends on the expansion of access to public water and sanitation systems.