La sobreocupación o el hacinamiento de los centros penitenciarios es un problema frecuente que afecta a muchos países. Es difícil definir estos términos ya que no hay un estándar único internacionalmente aceptado. Sin embargo, son situaciones que deben ser combatidas ya que pueden producir alteraciones en el comportamiento de las personas con aumento de las conductas violentas auto y heteroagresivas. Además, tienen otros impactos en la salud y el bienestar de quiénes lo padecen y repercuten también negativamente en la salud pública y en el sistema penitenciario en cuanto pueden aumentar la prevalencia de enfermedades, sobre todo infectocontagiosas y psiquiátricas, pueden dificultar las labores de rehabilitación social y pueden llegar a constituir un trato inhumano, cruel o degradante. En este trabajo se revisa la escasa bibliografía existente sobre la sobreocupación o hacinamiento en el ámbito penitenciario. Aumentar la sensibilización de la Comunidad Internacional y de las Administraciones Penitenciarias y, sobre todo, asignar recursos económicos específicos son elementos básicos para evitar este déficit sociosanitario.

Overcrowding in prisons is a common problem that affects many countries. It is difficult to define this term because there is no single internationally accepted standard. However, this is a situation that must be counteracted, because people's behaviour can be affected to the extent that it leads to self-harm or violent behaviour to others. But prison overcrowding also has other effects on the health and well being of the people living in these conditions and may also adversely affect public health and the prison system. It can increase the prevalence of diseases, particularly infectious and psychiatric disorders. It may also hinder the work of social rehabilitation and lead to inhuman, cruel or degrading treatment. This paper reviews the scant literature about overcrowding in prisons. Increasing awareness about the issue in the international community and prison administrations and above all, assigning specific economic resources, are key elements in preventing this deficit in social welfare and health care.