Há uma preocupação crescente na literatura acerca dos principais determinantes da competitividade das empresas de pequeno e médio porte. Uma importante contribuição nesse sentido tem sido a consideração de que os sistemas locais de produção (comumente chamados no Brasil de APL) são capazes de propiciar benefícios que reforçam o aprimoramento produtivo dessas empresas. Com base nessa premissa principal, este trabalho tem o objetivo de investigar os efeitos da aglomeração no aprimoramento produtivo das pequenas empresas, através da análise do processo de difusão de práticas e ferramentas de gestão da produção em sistemas locais. Para tanto, o estudo contempla os resultados de um extenso levantamento de dados realizado em 42 empresas de pequeno porte, localizadas na aglomeração de produtores de calçados da cidade de Franca, no Estado de São Paulo. O estudo investigou a existência de processos de aprimoramento produtivo nas pequenas empresas locais e as principais fontes de informação para a difusão dessas práticas. Os resultados indicaram que a aglomeração das empresas no sistema local é capaz de contribuir para que elas adotem novas práticas de gestão da produção, seja por meio de mecanismos deliberados de difusão de novos conhecimentos entre os agentes, seja por meio da circulação espontânea de informações, típicas dessas estruturas produtivas localizadas. Além disso, foi possível verificar que o nível de apropriação desses benefícios dependeu dos conhecimentos já existentes na empresa, ou seja, de sua capacidade de absorção.

There is a growing yield in the literature on the main determinants of the competitiveness of small and medium enterprises. One important contribution in this way is the assumption that the clustering of firms can bring them strong benefits, also in terms of productive improvement. Based on these assumptions, this paper aims to exam the main effects of the clustering firms on the manufacturing process upgrading of small firms, by the analysis of the dissemination of manufacturing practices and tools in local systems. To this end, a survey with 42 small footwear producers was carried out at the local system of Franca, Brazil. The study investigated the existence of manufacturing process improvement among these firms and the main sources of information for the dissemination of these tools. The main results show that the clustering firms can stimulate the adoption of new manufacturing management practices, through both deliberate channels of dissemination of new knowledge among firms and the spontaneous ways of information exchange, which are usual in these local production systems. In addition, it was possible to notice that the level of appropriability of these benefits depends on the existence of previous knowledge inside firms, that is, their absorption capacity.