A partir de duas pesquisas recentes, o artigo compara os sentidos atribuídos à escola em dois colégios privados de elite e em sete zonas socialmente desfavorecidas, abrangidas pelo programa Territórios Educativos de Intervenção Prioritária. Através de estudos de caso, procura-se reconstituir as definições locais da situação que resultam da negociação entre as orientações dos estabelecimentos de ensino, as estratégias das famílias, as práticas docentes e as culturas juvenis. Um enfoque particular é colocado nos modos diferenciais como se combinam experiências quotidianas e projetos de futuro. A principal constatação é que, apesar de integrada no mesmo sistema educativo e da sua centralidade comum na vida dos jovens, a escolaridade nestes contextos não apenas é marcada pela desigualdade de resultados académicos, mas também de objetivos, processos e regimes de socialização.

Based on two recent researches, our article compares the meanings of school, in two elitist private schools and in seven socially unprivileged areas, included in the national program Educational Territories of Priority Intervention. Through case studies, the local definitions of the situation are sketched, as the result of a negotiation between schools’ policies, families’ strategies, teachers’ practices and youth cultures. The differential modes of combining daily experiences and future projects are focused. The main conclusion is that, although the inclusion in the same educational system and its common centrality in young people’s lives, schooling in these contexts is characterized not only by the inequality of academic results, but also of socialization aims, processes and models.